История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в период с 1945 по 1955 год. В центре событий — Дон Вито Корлеоне, устраивающий свадьбу своей дочери. Именно в эти дни домой с войны возвращается его младший сын Майкл.
Майкл приезжает, украшенный военными наградами. Семья им гордится, видя в нём героя. Однако сам он твёрдо намерен сторониться дел отца, жестокого и тёмного бизнеса, который ведёт семья.
Дон Корлеоне придерживается традиционных устоев, проверенных временем. Но вокруг всё меняется. Появляются новые игроки, которые не хотят жить по старым законам. Они жаждут власти и готовы на всё. Эта жажда приводит к трагедии — на жизнь Дона Корлеоне совершается покушение.